叶是光合作用的主要器官，是合成同化物的主要场所。叶片长得快、长得好、光合作用强，是获取高产的基础。水稻高产栽培上，群体结构要求叶片生长快且叶短、直、厚，这样有利于密植，防止荫蔽，提高光能利用。
1.叶的生长与功能
根据叶片的生长特点和功能，每一片叶的生长可分为三个阶段：第一阶段是由心叶进一步伸长至接近定型前，此阶段以伸长为主，称为伸长叶；第二阶段是从叶片定型至增厚时期，这是功能盛期，称为功能叶；第三阶段是叶片逐渐趋于衰老时期，称为老叶。
水稻各叶片的生长速度各不相同。一般来说，第1～3片叶的出叶速度为1～3天才出一片叶；从第4片叶至拔节前，每4～5天才出一片叶；拔节后，每6～8天或更长的时间才能出一片叶。同时，出叶速度受温度、水分、肥料等因素影响，生长条件不良，出叶速度就慢。
水稻主茎各叶片的长度也各不相同。自第一完全叶起，叶片长度随着叶位的上升而迅速增长；到分蘖末期、幼穗分化期长出的倒数第三、第四片叶，其叶片长度为最长；倒数第二叶和剑叶的叶片又依次缩短。叶片的长度受光、温、水、肥等因素的影响甚大。在肥多、水足、遮荫等情况下，能使叶片长度增加，因此，控制肥水、阳光充足，培育出的叶片相应较短且直厚。生产上，在分蘖末期即正在生长最长的叶片的时候，采取落干晒田方法，防止叶片过度长大，能有效改善群体结构。
一株水稻茎上的全部叶片，按其功能作用自上而下可划分为三组：
第一组，即幼穗分化期以后长出的叶，包括剑叶在内的上顶部3片叶，俗称为“功能叶”，这组叶片的主要功能是为谷粒充实而服务。
第二组，幼穗分化期以前生长的3片叶，即自上至下的第4～6片叶，这组的3片叶在幼穗发育期间，具有很强的光合能力，它的功能是将同化产物输入给幼穗发育和第一组叶片利用，它关系着幼穗的分化发育和穗的大小。
第三组，自上至下的第7～9片叶，这组叶片的功能主要是为第二组叶片生长服务，对幼穗发育的作用远小于第二组叶片的功能。
这些叶片内的氮等的外运输送，自下而上依次发生。
水稻的叶鞘由表皮、薄壁组织、维管束和机械组织等部分组成。表皮上分布的气孔与薄壁组织中的通气腔相通，构成稻体地上部分向根系输送氧气的主要通道。叶鞘的薄壁组织有暂时积累淀粉的功能。叶鞘与叶片的服务功能基本一致。
2.叶片数目与形态、寿命
水稻的主茎叶片数目，与品种、组合的遗传特性有着密切关系。一般来说，早熟品种的叶片数目较少；中熟品种的叶片数目比早熟品种稍多；迟熟品种的叶片数目较多；越晚熟的品种其叶片数目越多。一般而言，生育期为95～125天的品种，主茎叶片数目有10～13片；生育期为130～155天的品种，主茎叶片数目有14～15片。据广东省农科院调查，矮秆品种的叶片数比高秆品种的叶片数多一片以上，生育期相近的矮秆品种，植株愈矮，叶片数反而增加。由此说明，增加叶片数是矮秆品种增加绿叶面积的一种形态特点。
根据对插植秧苗生长的研究，依据叶的形态、生长、代谢、功能来分析，本田的叶片可分为三组：
第一组，插秧后出生到变形叶鞘以前的叶片。这些叶片的叶鞘扁而薄，鞘背垂直，中央有棱线突起。出叶间隙时间短，只有5天左右，寿命也较短，一般只有20～40天。这些叶片的含氮量高，为3.5%～4.0%，叶鞘内很少累积淀粉。从生长上看，这组叶片的活动与分蘖、长根有密切关系。
第二组，从变形叶鞘生长出来以后算起，向上节位生长的3～4片叶。这些叶片的叶鞘开始变形，棱线消失，成为厚薄较均匀的结构，较之前坚硬厚实。出叶时间间隙较长，约7天，寿命在40天以上。这些叶片的含氮量约为2.5%，叶鞘内淀粉含量增加。从生长上看，这些叶片的活动水平与茎节伸长和幼穗发育有密切联系。
第三组，最后生长出来的3～4片叶。这些叶片的叶鞘仍然没有棱线，出叶时间间隙更长，需要8～9天才出一叶片，寿命更长，约60天。这些叶片的含氮量约为2.5%，叶鞘及茎内淀粉大量累积。从生长上看，这一组叶片与灌浆结实有最密切关系。
了解了叶片的功能作用，对保护叶片，做好肥水和防治病虫害的管理，获得水稻高产，很有现实意义。
